Cientistas e engenheiros da Universidade do Texas em Austin, EUA, criaram um comprimido de hidrogel purificar água contaminada rapidamente.
Apenas um comprimido pode desinfetar um litro de água do rio e tornar o líquido adequado para se beber em uma hora ou menos.
O resultado do trabalho foi publicado na revista Advanced Materials e os cientistas pretendem comercializar o produto em breve.
“Nosso hidrogel multifuncional pode fazer uma grande diferença na mitigação da escassez global de água porque é fácil de usar, altamente eficiente e potencialmente escalável para produção em massa”, disse Guihua Yu, professor associado do Departamento Walker de Engenharia Mecânica da Escola de Engenharia Cockrell e Instituto de Materiais do Texas.
Como funciona
Hoje, a principal forma de purificar a água é fervê-la ou pasteurizá-la. Mas isso exige energia, muito tempo e trabalho – além de não ser prático para pessoas em partes do mundo sem os recursos para esses processos.
Os hidrogéis especiais geram peróxido de hidrogênio para neutralizar as bactérias a uma taxa de eficiência de mais de 99,999%.
O peróxido de hidrogênio funciona com partículas de carvão ativado para atacar componentes celulares essenciais das bactérias e interromper seu metabolismo.
O processo requer entrada zero de energia e não cria subprodutos prejudiciais. Os hidrogéis podem ser facilmente removidos e não deixam nenhum resíduo.
Vapor
Além de purificar a água por conta própria, os hidrogéis também podem melhorar um processo que existe há milhares de anos: a destilação solar – o uso da luz solar para separar a água de contaminantes prejudiciais por meio da vaporização.
“Um estudante de graduação altamente vigilante, Youhong Guo, descobriu esses hidrogéis inesperadamente enquanto fazia outra coisa, que é a purificação da água com a luz do sol”, disse Keith Johnston, professor do Departamento de Engenharia Química McKetta que co-liderou o projeto.
Próximos passos
Agora, os cientistas querem melhorar os hidrogéis, aumentando os diferentes tipos de patógenos e vírus na água que eles podem neutralizar. E a equipe também está em processo de comercialização de protótipos.
Aumentar a escala dos hidrogéis seria simples, dizem os pesquisadores.
Os materiais para fabricá-los são baratos e os processos de síntese são simples e permanecem assim em grandes escalas. E eles podem controlar facilmente a forma e o tamanho dos hidrogéis, tornando-os flexíveis para diferentes tipos de uso.
